por Germán Puerta Restrepo
gpuerta@astropuerta.com.co

El 23 de abril la empresa Virgin Galactic presentó el diseño de la esperada Space Ship Two, una
 aeronave suborbital que inicia el mercado del turismo espacial. Su antecesora, la Space Ship One, ganó
 en el año 2004 el premio Ansari X-Prize, 10 millones de dolares para el proyecto de nave privada que
 lograra superar los 100 km de altura (límite subjetivo de la atmósfera) en tres ocasiones, dos de ellas
 en un intervalo de tiempo inferior a las dos semanas. El piloto que llevó la nave al espacio en sus dos
 primeros vuelos fue Mike Melvill, quien a pesar de sus 63 años logró una altura máxima de 337.500
 pies (casi 103 kilómetros).

En su tercer vuelo (segundo vuelo valedero para el premio), la nave fue tripulada por Brian Binnie, de 53
 años, que consiguió alcanzar los 367.442 pies (casi 112 kilómetros) de altura, superando en cuatro
 kilómetros el récord alcanzado en 1963 por Joseph Walker a bordo de un X-15. Sin embargo, la Space
 Ship One era un prototipo no calificado para llevar turistas en vuelos suborbitales. 

Tras el éxito de la Space Ship One el magnate Richard Branson fundó la compañía Virgin Galactic de
 cara a la explotación del turismo espacial y comenzaron el diseño de la Space Ship Two, un avión
 suborbital de mayor tamaño. El desarrollo no ha estado exento de problemas: el 26 de julio de 2007
 tres personas murieron a raíz de una explosión del motor cohete del avión. 

Los vuelos de prueba de Space Ship Two empezarán este año 2008 y los vuelos comerciales alrededor
 de 2010. Las cinco Space Ship Two previstas tendrán capacidad para ocho personas, seis turistas y dos
 pilotos. Serán lanzadas desde un avión nodriza a una altura de 15 km y acelerarán hasta 4 veces la
 velocidad del sonido con su motor cohete siguiendo una trayectoria casi vertical. A continuación, la
 nave realizará una maniobra de vuelo parabólico no propulsada en la que los pasajeros podrán
 experimentar unos cinco minutos de caída libre y la sensación de cero gravedad. Tras superar los 100
 km de altura para que los turistas puedan reclamar sus alas de astronauta, Space Ship Two regresará
 planeando hasta el aeropuerto de partida. 

Este “paseo espacial” tendrá inicalmente un costo de US$ 200,000, unos $350 millones de pesos
 colombianos por persona. La demanda ha sobrepasado lo previsto por la empresa. Inclusive en
 Colombia la agencia de viajes intermediaria de Virgin Galactic afirma que ya tiene seis reservas. Pronto
 los hoteles en el espacio tambíen seran una realidad, como se visualizo en 2001 cuando el primer
 turista en el espacio, el millonario Denis de Tito, le pago 20 millones de dolares a los rusos para estar
 una semana en la Estación Espacial Internacional.

En verdad todo esto ha tenido un impacto mediático tremendo, especialmente en los Estados Unidos,
 donde muchos ven cercano el día en que una compañía privada, quizás la propia Virgin Galactic, logre
 la hazaña de diseñar una nave orbital tripulada. En todo caso el número de empresas privadas
 aeroespaciales que tienen puestos sus ojos en el espacio exterior ya se acerca a 50, especialmente de
 Estados Unidos, Europa, Japón, China y la India. Basta decir que en Estados Unidos ya existen tres
 pistas aeroespaciales privadas de donde despegaran y aterrizarán las nuevas naves.

Todo esto no hace más que confirmar lo previsto desde hace años. La nueva carrera en el espacio será
 entre empresas privadas y corporaciones y no entre países. Y el premio mayor: el planeta Marte. Se
 estima que los primeros seres humanos llegaran a Marte hacia el año 2030. Una corporación privada
 del Japón declaró que en el año 2060 tendra un asentamiento de 100 personas en Marte, todas
 empleados de la corporación¡ Y para fin de siglo el número de seres humanos en Marte podría ser
 alrededor de 1000. Las visiones del famoso novelista de ficción Ray Bradbury en su obra Crónicas
 Marcianas se cumplirán. Posiblemente con algo no previsto por su imaginación: el idioma más hablado
 en Marte sera el mandarin.

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